R.E.M.

La vision un peu floue des trois silhouettes qui apparaissent sur la pochette du treizième album de R.E.M rend bien compte des difficultés du groupe à trouver sa voie depuis le départ de Bill Berry. Après les tentatives expérimentales de Up et le virage pop de Reveal, le désormais trio tâtonne pour définir sa nouvelle identité musicale avec le sentiment pour l’auditeur que les plus belles années du groupe sont définitivement derrière lui.

Moins pop et foisonnant que Reveal, le contexte de création d’Around The Sun est fortement marqué par l’actualité sociale et politique de l’époque alors que le groupe accompagne le candidat démocrate à la présidentielle John Kerry sur les routes américaines aux côtés de Bruce Springsteen et Pearl Jam. Avec ce premier album post-11 septembre auquel l’entêtant single "Leaving New York" fait référence, les Américains font preuve d’une sorte de désenchantement mélancolique qui oscille entre amertume et dénonciation. La guerre en Irak apparait en filigrane sur la folksong vibrante "Final Straw" résolument anti-Bush tandis qu’"I Wanted To Be Wrong" évoque ce décalage ressenti avec le patriotisme ambiant et les décisions prises par le gouvernement américain.

Bien moins léger que son prédécesseur, ce treizième album met l’accent sur la part sombre de R.E.M avec un "High Speed Train" à la tension lancinante et surtout "Boy in the Well" et son sentiment de déclin contrebalancé par des refrains plus enlevés. Les Américains possèdent également toujours un talent inégalé pour polir des mélodies prenantes, que ce soit sur la berceuse synthétique "Electron Blue", la plus classique mais non moins réussie "Make It All Okay" ou le titre acoustique conclusif éponyme.

Malgré tout, Around The Sun reste considéré comme un album trop fade et uniforme avec certains titres qui ont bien du mal à se démarquer. Bien qu’un peu plus dynamique, la pop de "Wanderlust" reste effectivement assez faible tandis que le gentillet "Aftermath" manque définitivement d’aspérités ou que certaines mélodies semblent redondantes à l’instar de "The Worst Joke Ever". Certains choix demeurent également discutables comme le rap de Q-Tip sur le final de "The Outsiders" (question de goût) ou encore cette coulée d’orgue farfisa qui dégouline sur les "Yeah Yeah" de Michael Stipe sur "The Ascent of Man".

Largement décrié, parfois même considéré comme le plus mauvais album de R.E.M, Around The Sun tient difficilement la comparaison avec les albums de la période faste du groupe mais ne mérite pas cet acharnement. Ni brillant ni raté, il est révélateur de la fin de carrière en demi-teinte d’un groupe qui ne sait plus vraiment sur quel style se reposer, alors qu’Accelerate opérera un retour à un son beaucoup plus rock quatre ans plus tard.