Heir Apparent

Dans les années 1980, la côte ouest des États-Unis devient une place forte des musiques saturées, le Metal flamboyant ayant fait son royaume en Californie où se multiplient les groupes de Power Metal (Cirith Ungol, Omen, Savage Grace, Armored Saint), du Glam/Hair Metal (Mötley Crüe, Ratt, Quiet Riot, Dokken) et du Thrash Metal dans une vague submergeant la Bay Area (Metallica, Exodus, Testament) et Los Angeles (Slayer, Megadeth). Cependant, il ne faudrait pas négliger les terres plus septentrionales qui font déjà parler d’elles bien avant l’émergence du Grunge à Seattle : dans cette ville, Queensrÿche commence à dessiner une voie progressive, tandis que s’activent Fifth Angel, Sanctuary et Heir Apparent.

Après une préhistoire marquée par les premières tentatives du leader Terry Alan Gorle, ce dernier groupe est fondé en 1984 à Seattle, dans le giron du producteur de Queensrÿche Kim Harris, qui manque néanmoins à l’appel quand vient le moment d’enregistrer une première démo. Fort heureusement, Heir Apparent est finalement signé chez le label français Black Dragon Record, dont l’écurie compte plusieurs combos américains de Heavy et Power Metal (Liege Lord, Manilla Road, Steel Vengeance). Cette aubaine se transformera en handicap quand il s’agira d’être distribué aux États-Unis, tant et si bien que la première tournée mondiale d’Heir Apparent aura lieu, de façon incongrue, en Europe (en commençant par la France d’ailleurs), et que le public américain rencontrera toutes les difficultés du monde à se procurer leur premier opus, Graceful Inheritance. 

Tout pourtant, aurait pu permettre à Heir Apparent de conquérir ses propres terres, au-delà du seul nord-ouest, puisqu’il s’affirme comme un parangon du Heavy-Power Metal américain ; celui-ci se déploie sur la montée en puissance d’"Another Candle", succédant à l’introduction épico-horrifique "Entrance", mais aussi sur le profond "Hands of Destiny", sur le véloce "Nightmare" et sur "Tear Down the Walls", particulièrement riche en intervention de guitares qui éparpillent les notes à la moindre occasion. Par bien des aspects, Graceful Inheritance semble parfois devancer Thundersteel (1988) de Riot et incarne parfaitement la vague Heavy américaine dans des morceaux canoniques tel le midtempo "Masters of Invasion", au rythme militaire et au refrain enlevé.

Les titres sont relativement courts mais parviennent à déployer une vraie richesse, comme en témoignent les péripéties de "The Cloak" étalées sur moins de trois minutes. Sur ce dernier, l’aura d’Iron Maiden s’affirme ; elle se prononce également sur le virtuose "The Servant" et sur la ballade en midtempo "Keeper of the Reign", qui n’est pas sans rappeler "Children of the Damned". En définitive, Heir Apparent parvient à s’affranchir gracieusement de la frontière qui sépare la Vierge de Fer et le Power Metal ("Dragon's Lair", "A.N.D.... Dogro Lived On"). En outre, le groupe tente quelques expériences : le rythme chaloupé de "Running From the Thunder" s’approche d’une funk Heavy progressive hallucinée et l’instrumental assez fin "R.I.P. (live)" caresse l’espoir de voir advenir un Metal progressif – le groupe est parfois rangé parmi les pionniers du genre, mais cette catégorisation n’est pas pertinente pour cet album.

Avec les années, Heir Apparent a fini par devenir culte après avoir séduit les magazines spécialisés en son temps, et c’est bien cet album qui le fait exister dans la postérité. Pourtant, l’histoire ne s’arrête pas là, et malgré des difficultés financières constantes et un line-up instable, le combo accouchera dans la douleur un second album qui paraîtra alors même que le groupe s’est déjà séparé. Pour le reste, les archéologues du Metal continuent de faire vivre leur héritage fort élégant.

À écouter : "The Servant", "Keeper of the Reign", "Dragon's Lair", "Masters of Invasion"