Elf

Avant d'haranguer les foules avec la "Mano Cornuta" dans les concerts de Black Sabbath, signe de ralliement de tous les metalleux à travers le monde, Ronnie James Dio (né Ronald James Padavona) a connu ses premiers succès de chanteur au sein du groupe Elf. Pratiquant un mélange de boogie et de hard rock marqué par une utilisation intensive d’un piano-bar swinguant, l’existence éphémère de ce premier groupe est marquée par des liens forts avec le groupe Deep Purple, qui les embarque en tournée et leur permet de trouver leur premier contrat.

Après de nombreux covers et un premier album éponyme paru en 1972, Elf remet le couvert deux ans plus tard avec Carolina County Ball. Ronald James Padavona se rebaptise définitivement Ronnie James Dio et abandonne la basse au profit de Craig Gruber pour se consacrer exclusivement au chant tandis que Ray Feinstein laisse la place à Steve Edwards à la guitare. La musique est toujours ancrée dans un boogie rock enlevé produit par Roger Glover, alors éjecté de Deep Purple, et le pianiste Mickey Lee Soule gagne en influence et co-signe désormais l'intégralité des titres avec Dio.

Sans être exceptionnelle, la musique du groupe est particulièrement enjouée et efficace et le vibrato si caractéristique de Ronnie surnage au milieu des lignes croisées de piano et de guitare. Le titre d’ouverture, qui rend un hommage appuyé aux vieux groupes de bal, pousse à son paroxysme la fibre festive avec une section de cuivres très typée jazz de la Nouvelle-Orléans comprenant clarinette et tuba. Porté par la puissance vocale de Dio, le groupe est particulièrement à l’aise sur cet exercice avec un "LA 59" qui s’imposera rapidement en classique accrocheur du blues-boogie, à l’instar du galopant "Annie New Orleans" sur la deuxième face.

Avec un son plus varié que sur le premier album, le groupe oscille entre titres musclés à l’instar de l’excellent "Ain't It All Amusing" s’appuyant sur la richesse de son jeu percussif ou encore "Do The Same Thing" et son riffing efficace tout en s’aventurant sur des titres plus évanescents et mélancoliques. Dio y fait preuve de sa capacité à alterner les registres, richesse notamment perceptible sur "Rocking Chair Rock'n'Roll Blues" qui débute en voix de fausset sur un air romantique avant de mettre progressivement le feu aux poudres. Dans un autre répertoire, le lent titre "Happy" surprend avec sa mélodie douce et languissante qui part dans un trip à la réverbération psychédélique tandis que "Rainbow" invoque les chœurs féminins typiques du courant country-rock américain. Enfin, le morceau conclusif "Blanche" referme l’album avec douceur et simplicité, pour faire de ce Carolina County Ball un incontournable pour qui souhaite investiguer les débuts de la carrière de Ronnie James Dio.

En 1975, le groupe enregistre son troisième album, Trying to Burn the Sun. Avant même sa sortie, Ritchie Blackmore, alors démissionnaire de Deep Purple, propose aux membres d’Elf de fonder un nouveau groupe. Ils acceptent et Elf se dissout dans cette nouvelle formation baptisée Rainbow. Le troisième album du groupe, plus ambitieux et diversifié avec un boogie rock moins tapageur ne sortira pas en Europe avant 1984, pour ne pas gêner la parution du disque de l’ombrageux guitariste de Deep Purple. Avis aux collectionneurs…