My Morning Jacket

Noël approche et, comme chaque année, on peut compter sur des artistes et groupes américains pour perpétuer une tradition qui ne donne pas signe de faiblesse : les albums de Noël. On en trouve dans tous les styles, dans tous les genres et par à peu près n'importe qui. C'est une tradition tellement incontournable que même Snoop Dogg ou Bad Religion se sont prêtés à l'exercice.

Cela dit, certains genres s'y prêtent plus que d'autres. En tant que musique qui professe régulièrement son attachement aux traditions, la country est particulièrement représentée dans les listes d'albums de Noël. On ne compte plus les artistes qui en ont enregistré, voire plusieurs : Johnny Cash, Loretta Lynn, Willie Nelson, Merle Haggard, Emmylou Harris, etc.

Cette tendance s'étend par ailleurs à tout un pan du rock estampillé "indépendant" mais dont les inspirations lorgnent ouvertement du côté de la country. On peut citer Bright Eyes qui a enregistré un album de Noël en 2002 et, donc, cette année, My Morning Jacket.

Le Black Friday 2023 ayant donné lieu à un énième Record Store Day, le groupe a fait un peu comme tous les participants du Black Friday : il a ressorti les fonds de tiroirs. En effet, ce Happy Holiday! est en réalité la ressortie d'une session enregistrée pour iTunes en 2011. Les seuls titres enregistrés en 2023 sont la composition originale "Feelin Sorry" et "Oh My Christmas Tree", une reprise du groupe Dr. Dog. Le Record Store Day nous a certes habitués à ce genre de pratiques mais la pilule a toujours un peu de mal à passer.

Cela dit, Happy Holiday! n'est pas forcément sans intérêt. Du point de vue musical, déjà. Il faut bien reconnaître que la voix chaude et pleine de soul de Jim James se prête particulièrement aux ballades de Noël. Sa justesse est parfois un peu approximative sur les morceaux les plus lents, comme "I'll Be Home For Christmas" ou "Have Yourself A Merry Little Christmas" mais on lui pardonne aisément dans la mesure où ces titres avaient été enregistrés en live pour iTunes. En outre, le groupe a le bon goût de sortir un peu des sentiers battus. En plus des incontournables comme les deux titres précédemment cités, My Morning Jacket reprend des compositions moins connues comme "When The Bells Start Ringing" et surtout l'excellente "Christmas Must Be Tonight" du Band.

Globalement, pour qui n'est pas rebuté par le côté kitsch inhérent aux albums de Noël (c'est même du point de vue de votre serviteur un de leurs attraits), Happy Holiday! est un album tout à fait sympathique aux accents country et americana.

L'autre point intéressant est la cohérence sonore de l'album. Aucun des deux nouveaux titres, "Feelin Sorry" et "Oh My Christmas Tree", ne détonnent par rapport au reste alors que douze ans séparent leurs enregistrements. En cela, Happy Holiday! éclaire un certain tournant dans la carrière de My Morning Jacket. En 2003, le groupe a enregistré It Still Moves, un solide album de country-rock porté par le single "One Big Holiday" et son riff à la Lynyrd Skynyrd. Puis, en 2005, il a sorti Z dont le mélange de rock, de country, de soul et de psychédélisme constitue encore aujourd'hui le sommet de leur carrière. S'en sont suivis Evil Urges en 2008 et Circuital en 2011, deux albums qui ont largement divisé les fans par leurs expérimentations, tant au niveau des compositions que des arrangements. Si Z mettait tout le monde d'accord dès "Wordless Chorus", des titres comme "Highly Suspicious" ou "Holding On To Black Metal" avaient quant à eux laissé pas mal d'auditeurs sceptiques. Or il est intéressant de remarquer que la session iTunes datant de la même année que Circuital marque un retour à des mélodies et à des arrangements plus consensuels. Mis à part quelques effets électroniques hérités de Evil Urges et Circuital sur "Have Yourself A Merry Little Christmas", le reste des arrangements est très sobre et se limite aux habituels instruments acoustiques : guitare/clavier/basse/batterie, avec juste un peu de lap-steel guitar, influences country obligent. Et c'est peu ou prou cette direction que le groupe a poursuivi depuis lors. D'ailleurs, un des titres enregistré à l'occasion de cette session, "Wonderful" (rebaptisé "Wonderful (Snowy Version)" pour Happy Holiday!), ne trouvera sa place sur un album studio que neuf ans plus tard sur The Waterfall II.

D'une certaine façon, Happy Holiday! représente un peu ce que My Morning Jacket est devenu depuis le début des années 2010 : un groupe solide, qui n'a certes jamais sorti de mauvais album, mais aussi un groupe qui a arrêté de prendre des risques. C'est d'autant plus dommage qu'en tant qu'exercice de style, un album de Noël offre pas mal de possibilités d'expérimentations. Les chansons sont pour la plupart bien connues et peuvent être réarrangées au gré de l'inventivité des musiciens. Ce n'est ici pas le cas.

En 2000, My Morning Jacket avait déjà sorti un EP de Noël intitulé My Morning Jacket Does Xmas Fiasco Style!. Le groupe y jouait le rock sudiste caractéristique de leurs deux premiers albums. Onze ans plus tard, sur Circuital, leur musique était méconnaissable. À l'inverse, Happy Holiday! montre à quel point My Morning Jacket semble désormais faire du surplace. Dommage…